蝶鞍内原本的结构是垂体和垂体柄，
空蝶鞍（emptysella）一词的定义为蛛网膜下腔延伸至蝶鞍内，因此蝶鞍内并非空无一物，而是填充了脑脊液，其实称其为“鞍内蛛网膜囊肿（intrasellararachnoidocele）”更为准确，但“空蝶鞍”作为惯用词仍在使用。
上述机制出现空蝶鞍称为原发性空蝶鞍，占绝大多数。而鞍内囊肿和坏死性垂体瘤也可以产生类似的影像学表现，称为继发性空蝶鞍。
原发性空蝶鞍与鞍区的任何疾病无关，大部分为偶然发现。但是，其中20%患者，尤其是男性，可出现不同程度的垂体前叶功能低下，特别是生长激素缺乏。鉴于此，对偶然发现的成人（除外老年人）原发性空蝶鞍，建议行内分泌激素评估。继发于肥胖的慢性脑脊液压力增加，是除了罕见的良性颅内压增高之外的另一个危险因素。多次妊娠在空蝶鞍发生机制中的作用已被肯定，每次妊娠时垂体及蝶鞍都增大，但分娩后垂体回缩，而蝶鞍仍保持轻度扩大状态。最终，相对于垂体来说蝶鞍太大，从而使脑脊液进入鞍内，形成空蝶鞍。
