根据美国农业部（USDA）的数据，美国人每年平均每人吃58磅牛肉，96磅鸡肉和52磅猪肉。素食主义者（约占美国成年人口的5％）不吃肉（包括家禽和海鲜）。被确定为素食主义者的美国人比例在过去的二十年中一直保持稳定。被认为是自由主义者的人中有11％遵循素食，而保守主义者中只有2％。
许多支持素食主义的人说，吃肉会危害健康，浪费资源并造成污染。他们经常争辩说，以动物为食杀人是残酷和不道德的，因为非动物性食物来源很多。
素食主义者的许多反对者说，食用肉类既健康又人道，而生产蔬菜会引起许多与生产肉类相同的环境问题。他们还认为，人类一直在吃肉和享用肉食达万年。
支持者观点：
一、在可以选择素食的情况下，以动物为食杀死动物是残酷和不道德的，特别是因为为了宰杀而饲养动物是残酷的，而且美国的许多动物都没有被人道屠杀。
动物是具有情感和社交联系的有情生物。科学研究表明，牛，猪，鸡和所有温血动物都会经历压力，痛苦和恐惧。年，美国共宰杀了1.亿只动物作为食物，其中包括万头牛，万只鸡，1.亿头猪和万只羊。这些动物不必为了满足不必要的饮食习惯而痛苦而恐惧地死亡。
在年，美国生产的肉类中约有50％来自密闭动物饲养场（CAFO），在那里受虐待的动物生活在肮脏，人满为患的空间中，几乎没有或根本没有牧场，自然光或清洁的空气。
《人道的屠宰方法法》（HMSA）规定，在宰杀牲畜之前应使其昏迷，以最大程度地减少痛苦。但是，鸡和火鸡等鸟类免于HMS，美国政府问责组织（GAO）在年的一份报告中发现，USDA并未“采取一致行动来强制执行HMSA”。
二、素食比肉食性饮食更健康。
根据美国饮食协会的说法，素食可以满足蛋白质的需求，提供所有必需的氨基酸（蛋白质的组成部分），并改善健康状况。它还可以提供所有必需的维生素，脂肪和矿物质，并可以改善一个人的健康。
据美国农业部和联合国粮食及农业组织称，肉不是健康饮食的必要组成部分。研究发现，在红肉中发现的血红素铁与结直肠癌，胃癌和食道癌的风险增加有关。素食来源的铁（如绿叶蔬菜和豆类）含有非血红素铁。
肉还具有较高的肾酸水平，人体必须通过从骨骼中浸出钙来中和，然后将钙传递到尿液中并丢失。健康素食钙的来源很多，包括豆腐，甘蓝，菠菜等深色绿叶蔬菜，以及强化谷物。
素食可以减少抗生素的过度使用。CAFO中过度使用抗生素会导致产生抗生素抗性细菌，这可能危害人类健康。
三、素食对环境有益。
过度放牧的牲畜会通过土壤压实，侵蚀和对本地动植物的伤害而损害环境。西部11个州的大部分地区都放牧了牲畜。根据《濒危物种法》，放牧已成为列出至少种动植物的一个因素，因为大片的平坦土地干扰了自然栖息地。放牧还破坏了美国西部的溪流和河岸地区。禁止食用肉类将有助于恢复更自然的土地，从而为本地动植物提供栖息地。
素食可节水。生产一磅牛肉需要约1,加仑水，每磅猪肉约加仑，每磅火鸡约加仑和每磅鸡肉约加仑。一磅豆腐只需要加仑。
同时，饲养动物作为食物会加剧空气和水的污染。粪便会产生有毒的硫化氢和氨气，从而污染空气并将有毒的硝酸盐浸入附近水域。充满粪肥的径流是美国,英里航道中“死区”的主要原因，包括墨西哥湾7,平方英里的死区。生活在CAFO附近的人们经常因硫化氢和氨气污染而出现呼吸系统问题。一项经过同行评审的年爱荷华州学生在CAFO附近进行的研究发现，哮喘的患病率为19.7％，几乎是州平均水平6.7％的三倍。
素食可以减少温室气体的排放。肠内发酵（又称动物放屁和打嗝），粪便分解和森林砍伐产生温室气体，为放牧动物和种植饲料腾出空间。年6月的一项同行评审研究发现，包括肉类在内的饮食所产生的温室气体排放量比素食所导致的温室气体排放量高出54％。根据联合国环境规划署的报告，“制止动物产品的全球饮食变化”对于阻止全球气候变化的最严重影响是必要的。
四、吃鱼比吃其他动物蛋白来源更合乎道德，对环境无害或更健康。
美国环保局指出，“几乎所有鱼类和贝类”都受到了来自工业污染的甲基汞（一种有效的神经毒素）的污染。在素食来源（如核桃，亚麻和橄榄油）中发现的omega-3酸ALA被人体转化为EPA和DHA（鱼类中所必需的omega-3酸），足以满足人类的饮食需求。
五、素食可以降低患病的风险。
素食会减少肾结石和胆结石的机会。富含动物蛋白的饮食会导致人体排泄钙，草酸和尿酸，这是肾结石和胆结石的主要成分。
素食还可以降低患心脏病的风险。素食者的心脏病死亡率比肉食者低24％。素食还有助于降低血压，预防高血压，从而降低中风的风险。
吃肉会增加女性患上2型糖尿病的风险，而食用加工肉会增加男性患上2型糖尿病的风险。谷物，豆类，坚果和大豆蛋白的素食有助于改善已经患有糖尿病的人的血糖控制。
研究表明，素食者比肉食者患癌症的可能性低40％。在年，世界卫生组织将红肉归类为“可能对人类致癌”，将加工肉归类为“对人致癌”。每周食用五次或以上牛肉，猪肉或羊肉会大大增加患结肠癌的风险。吃熏肉或香肠等加工肉会进一步增加这种风险。与基于植物来源的蛋白来源的高蛋白饮食相比，富含动物蛋白的饮食与癌症死亡风险增加了4倍。
六、素食者寿命更长。
一项针对,人的研究发现，吃红肉与罹患癌症和心血管疾病的死亡风险增加相关。另一项研究发现，坚持素食或肉类含量很低的饮食20年或以上可以使寿命延长3.6年。对素食主义者（或很少吃肉）的基督复临安息日会的研究显示，男性的寿命延长了7.28年，女性的寿命延长了4.42年。一项针对73,人的研究发现，素食与全因死亡率降低12％有关。
反对者观点：
一、吃肉是自然的，不是残酷的或不道德的。
素食者错误地将动物生命的价值提升到了植物生命之上。研究表明，植物还可以对威胁做出电化学反应。地球上的每个生物都在某个时候死亡，因此其他生物可以生存。这个周期没有错。
此外，越来越多的人开始饲养“无残酷”的有机肉。在美国，必须为户外饲养经过认证的有机肉饲养动物，清洁的空气和水。它们不能被给予生长激素或抗生素，必须以不含动物副产品的有机生长饲料喂养。根据范围改进工作组（RangeImprovementTaskForce）年的一份报告，有机肉占美国肉类总产量的3％。到年底，“天然和有机”牛肉占美国牛肉总销量的4％。而且，在年，有76％的消费者认为杂货店应出售以良好动物福利标准饲养和宰杀的肉类和家禽。
美国的屠宰场必须遵守《人道的屠宰方法法》（HMSA），该法令要求牲畜在屠宰之前昏迷不醒。许多美国最大的肉类生产商还遵守TempleGrandin博士制定的处理标准，该标准将动物心理因素纳入设计运输设备，牲畜饲养场，装货坡道和约束系统的设计中，以最大程度地减少动物的压力和镇定宰杀。
二、素食不一定对环境有益。
饲养牛肉通常是生产人类食物的最有效方法。美国约有85％的牧场不适合人类食用。98％的原始美国大草原土地及其本地动植物都已消失。现在大部分土地被玉米和麦田覆盖。天然草原可以与可持续的牛群或野牛共存，但不能与单作农业共存。
玉米带将近1亿英亩农田（约占该地区总农田的三分之一）由于侵蚀而失去了全部表土，使玉米和大豆单产降低了6％，对农民而言，这几乎是60亿美元的损失。侵蚀也污染了附近的水道。
94％的美国大豆（素食主食蛋白）和92％的玉米经过基因改造（GMO），对除草剂具有免疫力。这种免疫力使大豆种植者可以在田间浇灌大量对其他植物和鱼类有毒的除草剂。一些科学家担心，增加除草剂的使用量可能会产生“超级杂草”。
加工过的素食蛋白（例如豆腐）可能比种植肉类造成更多的温室气体污染。世界野生动物基金会（WWF）在年发布的一份报告中发现，豆腐等大豆蛋白的生产比食用本地生产的肉类对温室气体排放的贡献更大。放弃所有动物产品只会减少7％的温室气体排放。
素食也会导致动物死亡。根据俄勒冈州立大学的史蒂文·戴维斯（StevenDavis）于年进行的一项研究，收获期间会杀死每英亩约六只动物，或生活在农田中的动物（如鸟类，小鼠和兔子）的52-77％。
此外，没有必要素食以减少我们的环境足迹。一些素食者饮食不健康，驾驶SUV，并食用工厂化农场（CAFO）生产的鸡蛋和乳制品。一些食肉者使用太阳能电池板，骑自行车，种植自己的蔬菜以及食用自由放养的有机肉。一个人的所有行为都会有所作为-不仅是吃肉之类的单一行为。
三、吃肉是健康饮食的一部分。
肉是最方便的蛋白质来源。一份肉即可提供所有必需氨基酸（蛋白质的组成部分）以及必需营养素，例如铁，锌和B族维生素。大多数植物性食品不能在单份中提供足够水平的所有必需氨基酸。
饱和脂肪包含脂溶性维生素A，D，E和K，而饱和动物脂肪中的胆固醇是大脑中血清素受体正常功能所必需的。低胆固醇水平与抑郁症有关。根据社会医学和流行病学研究所的研究人员的一项研究，素食者“更经常遭受焦虑症和/或抑郁症的折磨。”饱和脂肪对于建立和维持细胞健康也很重要，并有助于人体吸收钙。
肉是维生素B12的最佳来源，维生素B12是神经和消化系统健康所必需的维生素。尽管在鸡蛋和奶制品中也发现了维生素，但年7月的一项同行评审研究显示，三分之二的素食者维生素B12缺乏，而二十分之一的肉食者中维生素B12缺乏。与素食相比，吃肉还提供了更好的铁源。人体吸收肉中15％至35％的血红素铁，但仅吸收素食来源（如绿叶蔬菜和豆类）中2％至20％的非血红素铁。
四、包括肉类在内的饮食不会增加患病的风险。
肉类中的饱和脂肪不是心脏病，癌症和肥胖症等现代疾病的罪魁祸首。经过化学处理和氢化的植物油（例如玉米和低芥酸菜籽油）会导致这些情况，因为它们含有化学加工过程中形成的有害自由基和反式脂肪。
适量食用的瘦红肉可以成为均衡饮食中的健康部分。据英国营养基金会的研究人员称，“没有证据表明”适量食用未经加工的瘦肉对健康有不利影响。
但是，在烹饪过程中烧焦的肉会产生与癌症有关的20多种化学物质，世界癌症研究基金会发现，熏肉，香肠和萨拉米香肠等加工肉中含有硝酸盐等防腐剂，与肠癌密切相关，应避免食用。他们强调，未经加工的瘦红肉可以成为有价值的营养物质来源，不建议人们从饮食中完全去除红肉，而是建议他们每周的食用量限制为11盎司或更少。
五、包括鱼类在内的饮食为人体提供了必需的omega-3脂肪酸。
鱼是omega-3脂肪酸EPA和DHA的强大来源，对大脑功能，降低甘油三酸酯以及减少因心脏病发作和中风而导致的死亡风险非常重要。
尽管可以在植物油中找到omega-3脂肪酸ALA，但必须先将AAL转化为人体必需的EPA和DHA。该过程效率低下，可能无法提供与吃鱼相同的心血管益处。
六、素食者的寿命不会更长。
这个神话源于一个事实，即素食主义者总体上更注重健康，饮食更加均衡，运动更多，抽烟少于一般人群。
当德国癌症研究中心的一项研究比较了健康饮食的肉食者和素食者时，总体死亡率没有差异。